एसए20 को दुनिया की दूसरी सर्वश्रेष्ठ लीग बनाने के लिए अपनी प्रतिबद्धता को दोहराते हुए इसके कमिश्नर ग्रीम स्मिथ ने कहा है कि इंडियन प्रीमियर लीग यानी आईपीएल फ्रेंचाइजी क्रिकेट में अगुआ है और वे उससे लगातार सीख रहे हैं। स्मिथ ने एसए 20 के तीसरे सत्र के दौरान भाषा को दिए इंटरव्यू में कहा, ‘‘बीसीसीआई और आईपीएल ने हमारी काफी मदद की है और हर फैसला लेने में हमारा मार्गदर्शन किया है। आईपीएल अभी तक फ्रेंचाइजी क्रिकेट में अगुआ रहा है और हम उससे लगातार सीख रहे हैं।’’

भारत और आईपीएल के पूर्व दिग्गज दिनेश कार्तिक एसए20 में खेलने वाले पहले भारतीय क्रिकेटर बने जिनकी टीम पार्ल रॉयल्स बृहस्पतिवार को दूसरे क्वॉलिफायर में दो बार की चैंपियन सनराइजर्स ईस्टर्न केप से हार गई। भविष्य में लीग में और भारतीय खिलाड़ियों के खेलने की संभावना के बारे में पूछने पर स्मिथ ने कहा कि अगर वे उपलब्ध होते तो ऐसा अवश्य संभव होगा।

 दक्षिण अफ्रीका के पूर्व कप्तान ने कहा, ‘‘हम हमेशा कहते आए हैं कि हम भविष्य को लेकर बीसीसीआई से बात करते रहते हैं। दक्षिण अफ्रीका क्रिकेट को भारतीय क्रिकेटरों से प्यार हैं। जब भी वे यहां आते हैं तो उनकी प्रतिभा को देखकर हम दंग रह जाते हैं। अगर भारतीय खिलाड़ी उपलब्ध होते तो हम उन्हें जरूर बुलाते, लेकिन अभी ऐसा नहीं है। हमारी बात होती रहती है और संभवत: आईपीएल के समय मैं भारत जाऊंगा। हमारे उनसे बहुत अच्छे संबंध हैं और मैं खुशकिस्मत हूं कि दो साल आईपीएल खेला है। पहले सत्र में 2008 में राजस्थान रॉयल्स के साथ खिताब भी जीता था।’’

एमआई केपटाउन और दो बार की चैंपियन सनराइजर्स ईस्टर्न केप के बीच शनिवार को वांडरर्स पर होने वाला तीसरे सत्र का फाइनल लीग का 101वां मैच भी होगा। इसके बारे में बात करके स्मिथ भावुक हो गए। दक्षिण अफ्रीका को रिकॉर्ड 54 टेस्ट जिताने वाले इस बेहतरीन खिलाड़ी ने कहा, ‘‘जब मुझे दूसरे क्वॉलिफायर में बताया गया कि यह सौवां मैच है तो पहले कर्मचारी को रखने से लेकर छह आईपीएल टीमों को इसमें शामिल करने तक की हर बात मेरे जेहन में घूम गई। लीग को यहां तक लाने में काफी लोगों की मेहनत लगी है। पहली बार टीमों से मिलना, पहली नीलामी, मैदान पर खिलाड़ियों का प्रदर्शन सब याद आता चला गया।’’

उन्होंने कहा कि उन्हें गर्व होता है कि दक्षिण अफ्रीका ही नहीं, बल्कि दुनिया भर के लोगों को यह लीग पसंद आ रही है। उन्होंने कहा, ‘‘ जब शुरूआत की जाती है तो हर कदम लक्ष्य हासिल करने की ओर बढने जैसा लगता है। प्रसारकों को लाना, व्यवसाय मॉडल बनाना, टीमों को लुभाना सब कुछ। मैं आईपीएल की छह टीमों का शुक्रगुजार हूं जिन्होंने लीग को बड़ा करने में मदद की।’’ अगले तीन एसए20 सत्र का कार्यक्रम जारी हो चुका है लेकिन प्रारूप में किसी बदलाव की संभावना से उन्होंने इनकार किया।

उन्होंने कहा, ‘‘मुझे नहीं लगता है कि बदलाव की जरूरत है। हम खिलाड़ियों को लेकर नियमों की हर साल समीक्षा करते हैं और एक बार आईपीएल की तरह इंपैक्ट खिलाड़ी के नियम के बारे में सोचा था, लेकिन हम दक्षिण अफ्रीका क्रिकेट में इतने नये लोगों को ला रहे हैं कि हम चाहते हैं कि वह खेल से प्यार करें। आईपीएल में भी बदलाव बरसों बाद शुरू हुए। हम चाहते हैं कि दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी इस लीग में खेलें।’’

स्मिथ का मानना है कि दक्षिण अफ्रीका में क्रिकेट का इकोसिस्टम बेहतर हो रहा है जिसकी वजह से लुहान ड्रे प्रिटोरियस, मफाका और रियान रिकेलटन जैसे खिलाड़ी निकल रहे हैं। उन्होंने कहा, ‘‘इसका श्रेय इकोसिस्टम को जाता है। हमने युवा खिलाड़ियों को दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के साथ खेलने के लिये मंच दिया है।’ दुनिया दक्षिण अफ्रीका के पंद्रह खिलाड़ियों को जानती है लेकिन मैं यहां कम से कम साठ सत्तर प्रतिभाओं को देख रहा हूं। क्रिकेट का इको सिस्टम यहां अच्छा काम कर रहा है।’’ लीग को कहां तक ले जाना चाहते हैं , यह पूछने पर स्मिथ ने कहा ,‘‘ हमारे देश में यह लीग गर्मी में हो रही है और मैं चाहता हूं कि उस अवधि में यह खिलाड़ियों की पहली पसंद रहे।’’

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