मनिका बत्रा ने सोमवार को दुनिया की 18वें नंबर की खिलाड़ी और स्थानीय पसंदीदा पृथिका पावड़े पर 4-0 की शानदार जीत के साथ पेरिस ओलंपिक 2024 में एकल प्री-क्वार्टर फाइनल में पहुंचने वाली पहली भारतीय टेबल टेनिस खिलाड़ी बनकर इतिहास रच दिया। 29 वर्षीय मनिका ने पूरे मैच में दबदबे का प्रदर्शन किया और 11-9, 11-6, 11-9, 11-7 से जीत दर्ज की। भारतीय मूल की पृथिका को शुरू से ही मात दी गई। यह उपलब्धि ओलंपिक में भारतीय टेबल टेनिस के इतिहास के सबसे यादगार पलों में से एक है। मनिका इससे पहले टोक्यो ओलंपिक में राउंड ऑफ 32 तक पहुंची थीं और उन्होंने सोमवार को अपने प्रदर्शन से उस मील के पत्थर को पार कर लिया। मनिका ने मैच के बाद पीटीआई से कहा, "मुझे खुशी है कि मैंने पेरिस में एक फ्रांसीसी खिलाड़ी को हराया। मैंने उच्च रैंक वाली खिलाड़ी को हराया। मैंने इतिहास रचने और प्री-क्वार्टर में जगह बनाने के बारे में नहीं सोचा था, अभी और भी राउंड हैं, मैं मैच दर मैच आगे बढ़ूंगी और हमेशा की तरह अपना सर्वश्रेष्ठ दूंगी।"

मनिका का प्रीथिका के बैकहैंड को निशाना बनाने का फैसला बहुत कारगर साबित हुआ, भले ही यह वह रणनीति नहीं थी जिसकी उन्होंने मैच से पहले योजना बनाई थी। "मैंने अपने कोच के साथ चर्चा के अनुसार उसके फोरहैंड पर खेलने की योजना बनाई थी, लेकिन मैं उसके बैकहैंड पर अंक प्राप्त कर रही थी, इसलिए मैंने रणनीति नहीं बदली। मैंने उसके फोरहैंड पर भी कुछ शॉट खेले, मैं नहीं चाहती थी कि उसे लगे कि मैं केवल उसके बैकहैंड पर खेल रही हूं। यह एक कठिन मैच था। शांत रहने से मुझे कोर्ट के अंदर और बाहर दोनों जगह मदद मिलती है। मैं सांस लेने के व्यायाम करती हूं जो मैच के दौरान मेरी मदद करते हैं। मैं अगले राउंड में जिसके खिलाफ भी खेलूंगी, उसके खिलाफ अपना सर्वश्रेष्ठ दूंगी," उन्होंने कहा।

2003 में अपने परिवार के पुडुचेरी से फ्रांस चले जाने के एक साल बाद पेरिस के एक उपनगर में जन्मी पृथिका ने टोक्यो ओलंपिक में भाग लिया और पहले दौर में ही बाहर हो गई। तब से, 19 वर्षीय बाएं हाथ की खिलाड़ी ने काफी सुधार किया है, वह विश्व रैंकिंग में 18वें स्थान पर पहुंच गई है, जबकि मनिका 28वें स्थान पर है। ओलंपिक में आने से पहले, पृथिका ने शानदार प्रदर्शन किया था, जून में अपने करियर में पहली बार WTT फाइनल में पहुंची थी। हालांकि, वह मनिका को मात देने के लिए संघर्ष करती रही, जिन्होंने शानदार प्रदर्शन किया। पहला गेम काफी करीबी रहा, जिसमें दोनों खिलाड़ी 8-8 से बराबरी पर थे। मनिका ने पृथिका की बैकहैंड त्रुटि का फायदा उठाया और एक शक्तिशाली फोरहैंड ड्राइव के साथ गेम खत्म किया, जिसे पृथिका वापस नहीं कर सकीं। दूसरे गेम में मनिका ने अपनी गति बनाए रखी और जल्दी ही 3-1 की बढ़त ले ली। हालांकि, पृथिका ने मनिका से गलतियाँ करवाते हुए स्कोर बराबर करने में कामयाबी हासिल की, लेकिन पृथिका के बैकहैंड पर लगातार हमले ने उसे निर्णायक बढ़त दिला दी। मनिका ने तेजी से 9-6 की बढ़त ले ली और पृथिका की लगातार दो बैकहैंड गलतियों ने मनिका के लिए दूसरा गेम सुरक्षित कर दिया।

अनुभवी भारतीय खिलाड़ी ने अपना दबदबा जारी रखा और तीसरे गेम में तेजी से 3-0 की बढ़त बना ली, जबकि पृथिका अपने रिटर्न से जूझ रही थी। स्थिति को बदलने के लिए बेताब प्रयास में, पृथिका ने एक शक्तिशाली फोरहैंड विनर के साथ अपना पहला अंक हासिल किया। मनिका की 5-1 की बढ़त के बावजूद, उसने लगातार पृथिका के बैकहैंड को निशाना बनाया, जिससे उसकी बढ़त 8-4 हो गई। 5-10 से पिछड़ने के बाद, पृथिका ने वीरतापूर्ण प्रयास किया और अंतर को कम करने के लिए लगातार चार अंक जीते। हालांकि, मनिका को गेम को समाप्त करने के लिए बस एक और अंक की आवश्यकता थी। घरेलू पसंदीदा खिलाड़ी ने बैकहैंड ड्राइव को नेट किया, जिससे गेम हार गया और मनिका को 3-0 की बढ़त मिल गई। चौथे गेम में, मनिका के भयंकर फोरहैंड ने उन्हें 10-5 की बढ़त और पांच मैच पॉइंट दिलाए। उन्होंने अपने तीसरे मैच प्वाइंट पर जीत हासिल की जब पृथिका ने बैकहैंड नेट पर लगाया और 37 मिनट में मैच जीत लिया।

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